Saaremaa est la plus grande île de l'Estonie. Située dans la mer Baltique, au Sud de l'île d'Hiiumaa, elle ferme le golfe de Rīga. Sa superficie est de 2 714 km².
Saaremaa (nom estonien) se nomme Ösel (ou Oesel) en allemand et en suédois, tandis qu'en finnois l'île est désignée par Saarenmaa.
La plus grande ville de l'île est Kuressaare.
L'île constitue la plus grande partie de la région de Saare ou Saare maakond, qui englobe aussi les îles de Muhu et de Ruhnu
Voir aussi : Histoire de l'Estonie.
Les résultats de fouilles archéologiques ont prouvé que l'île de Saaremaa est habitée depuis au moins cinq mille ans. Dans les vieilles sagas scandinaves, Saaremaa est appelée Eysysla, nom qui a exactement la même signification que Saaremaa en estonien : la région de l'île. Ce nom a été transposé en allemand et en suédois pour donner Ösel et en latin Osilia. Le nom Eysysla apparaît conjointement avec Adalsysla, 'la grande région', peut-être 'Suuremaa' ou 'Suur Maa' en estonien, qui désigne la partie continentale de l'Estonie. Les sagas relatent de nombreuses escarmouches entre les Osiliens et les vikings. Saaremaa était la région la plus riche de l'ancienne Estonie et le refuge de nombreux pirates estoniens (que l'on appelait parfois les vikings estoniens). Les Chroniques de Henri de Livonie décrivent une flotte de seize bateaux et de cinq cent insulaires ravageant le Sud de la Suède (qui était alors danois).
En 1227, Saaremaa fut conquise par les Chevaliers Porte-Glaive lors des croisades baltes mais resta l'un des haut-lieux de la résistance estonienne. Quand les chevaliers furent défaits par l'armée lituanienne en 1236, les insulaires se rebellèrent. Le conflit fut réglé par un traité signé par les Osiliens et les maîtres de l'Ordre.
Une partie de Saaremaa était directement gouvernée par l'Ordre, tandis que l'autre partie était gouvernée par l'évéché d'Ösel-Wiek, partiellement indépendant. Le 15 avril 1560, l'évéché et Saaremaa furent vendus par le dernier prince-évèque du Danemark.
En 1645, Saaremaa fut cédée par le Danemark à la Suède par le traité de Brömsebro. En 1721, Saaremaa ainsi que le reste de l'Estonie suédoise fut cédée à la Russie impériale par le traité de Nystad.
Au XXe siècle, Saaremaa fut occupée deux fois par les Allemands. Lors de la Première Guerre mondiale, les îles estoniennes furent conquises en octobre 1917 et occupées (Operation Albion) jusqu'à la fin des hostilités.
L'Estonie devint indépendante après la Révolution russe et la fin de l'empire russe. Le nouvel état fut contraint d'incorporer l'URSS en juin 1940 suite au Pacte germano-soviétique. Les Allemands réocuppèrent les îles en 1941 (Operation Beowulf) puis en furent chassés par l'Armée rouge en novembre 1944.
L'indépendance de l'Estonie fut de nouveau proclamée le 20 août 1991 avec le déclin de l'URSS.
Un descriptif détaillé de l'histoire de Saaremaa est en exposition permanente au musée régional de l'île à Kuressaare.
Un aéroport entretient des vols réguliers de Kuressaare vers Tallinn, mais aussi des vols saisonniers vers Pärnu, l'île de Ruhnu et même Stockholm.
Saaremaa est reliée à l'île de Muhu par une route étant donnée leur proximité géographique. Des lignes de bus désservent Tallinn, Pärnu et Tartu
Une ligne permanente de ferry relie Muhu (et donc Saaremaa) au continent (Virtsu). le coût est de 35 EEK soit environ 2€ et 15 EEK pour les étudiants. Des lignes de ferry entretiennent des transferts réguliers vers l'île de Hiiumaa (Sõru) et la Lettonie (Ventspils). Son coût est de 24€ environ.
Des projets de ponts ou de tunnels entre l'île et le continent sont à l'étude, mais coûteraient au minimum 175 millions d'euros et ne verront pas le jour avant 2014.
Les cratères de Kaali furent formés par un impact de météorite il y a environ 4000 ans.
Source: CIA Factbook, Wikipedia
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